PARÍS, Francia, 27 de julio de 2024.- Las esperanzas cubanas tienen un inicio de ensueño en los Juegos Olímpicos. Antes de esta temporada, los mejores resultados de Noslen Díaz y Jorge Alayo se dieron en el Tour Continental de Voleibol de Playa NORCECA.
Los jóvenes cubanos apenas aparecían en el Volleyball World Beach Pro Tour, y aunque lograron algunos titulares con el inesperado cuarto lugar en el Itapema Challenge en abril de 2023 y aún más con su plata en los Juegos Panamericanos en octubre de 2023, estaban lejos de ser considerados uno de los grandes equipos a nivel internacional.
El proceso de clasificación para los Juegos Olímpicos de París 2024 había comenzado hace tiempo, pero en marzo de 2024, Díaz y Alayo apenas estaban entre los 30 mejores del Ranking Mundial FIVB y muy lejos de la zona de clasificación en el Ranking Olímpico provisional, a unos dos mil puntos por debajo del equipo más cercano que finalmente se clasificó a través del ranking. Sin embargo, aquí están en los Juegos en París, brillando en el partido inaugural del torneo del sábado en el Estadio de la Torre Eiffel, mostrando confianza frente a los miles de espectadores que animaban desde las gradas y dominando con una victoria en sets corridos 2-0 (21-18, 21-18) sobre la pareja líder de Estados Unidos, Miles Partain y Andrew Benesh.
“Entrenamos duro en Cuba antes del comienzo de la temporada y luego lo dimos todo en la cancha para lograr la clasificación”, fue la simple explicación de Díaz, de 21 años.
¿Pero qué pasó en el intermedio?
A finales de marzo, en Recife, la pareja cubana tuvo su segundo intento en un torneo Elite16 y no solo se clasificó para el cuadro principal por primera vez a ese nivel, sino que avanzó hasta la final para sorprender al mundo con una medalla de plata. Fue aún más sorprendente que apenas una semana después, en el Saquarema Challenge, lograron otra plata. Después de terminar cuartos en su siguiente aparición en el Beach Pro Tour, en el Guadalajara Challenge, Alayo y Díaz continuaron su fantástica temporada con un bronce en el Tepic Elite16.
Mientras tanto, siguieron compitiendo en el Tour NORCECA y ganaron medallas en cada uno de los tres eventos continentales en los que participaron este año, claramente impulsados por la idea de acumular suficientes puntos y clasificar para París. Y así lo hicieron. A principios de junio, las esperanzas cubanas lograron otra plata en el Stare Jablonki Challenge, momento en el cual saltaron por encima de la línea de corte para los Juegos en el Ranking Mundial, arrebatando finalmente el penúltimo lugar de clasificación, unos 540 puntos por encima de la línea roja.
Y si alguien pensó que la misión estaba cumplida y que no había forma de que Alayo y Díaz pudieran mantener esta gran forma hasta los Juegos Olímpicos, probaron lo contrario en el debut de París 2024. Los favoritos del partido, Partain y Benesh, empezaron mejor y abrieron una ventaja de 16-11 en el primer set. En ese momento, sin embargo, el dúo cubano tuvo una racha de ocho puntos, con algunos excelentes servicios de Díaz y algunos bloqueos monstruosos de Alayo, tomaron el control del marcador, nunca miraron atrás y ganaron el partido en sets corridos. Ambos mostraron velocidad, potencia y eficiencia en ataque para ayudarles a enfrentar a los duros oponentes.
“La preparación que tuvimos desde el principio de la temporada estuvo dirigida a mantener nuestra fuerza física, fortaleza mental y nivel técnico hasta el final de la competencia. Pero poner el corazón en el juego es la parte más importante”, dijo Alayo, de 23 años, a la FIVB después del partido. “Estamos trabajando punto por punto, juego por juego... Pensamos en cada paso para mantener la mente tranquila y esto nos está dando buenos resultados hasta ahora. Para mí, mi compañero es todo. ¡Es excepcional y estoy muy, muy orgulloso de lo que siempre hace y de la fuerza con la que entra a la cancha!”
“Comenzamos en Qatar en el Doha Elite16 en enero y continuamos hasta el último evento Challenge en Polonia, donde aseguramos la clasificación. No fue fácil. Empezamos clasificados en el puesto 33 y terminamos en el 17, y aquí estamos, ganando nuestro primer partido en los Juegos Olímpicos... Es una gran responsabilidad. ¡Es maravilloso! Es maravilloso jugar en este tipo de escenario, el más grande en el que he jugado. Los aficionados están aquí, incluso bajo la lluvia, y el estadio está casi lleno, y eso nos brinda una gran motivación extra en la cancha. El primer sueño de cada atleta es estar aquí, en los Juegos Olímpicos, y el segundo es ser consciente de que has dado todo lo que tienes para estar satisfecho contigo mismo”.rd and finished ranked 17a, and here we are, winning our first game at the Olympics… It’s a big responsibility. It’s wonderful! It’s wonderful to play in this kind of setting, the biggest one I have ever played in. The fans are here and even in the rain the stadium is almost full, and that provides great extra motivation for us on the court. The first dream of every athlete is to be here, at the Olympics, and the second one is about being aware that you have given everything you’ve got to be satisfied with yourself.”
“Esperábamos que hubiera una gran audiencia. Estaba bastante equilibrada entre Estados Unidos y Cuba. Llegamos a la cancha para hacer nuestro trabajo y ganar el corazón del público", agregó Díaz, el defensor de 2,07 m de altura.
Los poderosos brasileños André Stein y George Wanderley, el equipo número tres actual en el Ranking Mundial FIVB, son el próximo obstáculo en la búsqueda olímpica de Díaz y Alayo. Saldrán a la cancha el martes, a las 12:00 hora local (10:00 UTC), y los cubanos ya están ansiosos por este desafío, mientras que los brasileños aún tienen que jugar su primer partido de grupo contra los marroquíes Mohammed Abicha y Zouheir Elgraoui más tarde el sábado.
“Ahora estamos tratando de mantener la cabeza fría, analizar lo que pasó hoy y dar todo lo que tenemos contra Brasil”, comentó Alayo, el bloqueador de 1,98 m de altura. “Siempre tenemos buenos partidos contra ellos desde que nos enfrentamos por primera vez en los Juegos Panamericanos”.
De hecho, los dos equipos se conocen bien. Intercambiaron victorias en tres sets en los Juegos Panamericanos, con George y André ganando el segundo encuentro en el partido por la medalla de oro. Otro partido a tres sets con un desempate épico contra Díaz y Alayo les dio a los brasileños el oro en el Saquarema Challenge en la final. Su siguiente encuentro en las semifinales del Tepic Elite16 también se extendió a tres sets y una vez más fueron George y André quienes salieron victoriosos.
“Lo más importante es que vamos a disfrutar cada momento de los Juegos aquí, paso a paso, teniendo en cuenta el esfuerzo que hicimos para llegar aquí”, concluyó Díaz.
Olympic Games Paris 2024 Beach Volleyball: schedule and results
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