PARÍS, Francia, 4 de agosto de 2024.- El equipo de playa estadounidense, sembrado en tercer lugar, compuesto por Sara Hughes y Kelly Cheng, tuvo todo lo que pudo manejar contra las sembradas duodécimo Valentina Gottardi y Marta Menegatti de Italia antes de llevarse una victoria de 2-1 (21-18, 17-21, 15-12) en los octavos de final de París el domingo. Hughes/Cheng, las actuales campeonas del mundo, se enfrentarán a continuación al equipo suizo de Tanja Hüberli y Nina Brunner en la ronda de cuartos de final el martes 6 de agosto.
“Ese es un gran equipo,” dijo Hughes. “Lo sabíamos al entrar, así que sabíamos que teníamos que jugar nuestro mejor voleibol y tal vez no fue el mejor, pero luchamos juntas y creo que eso es muy importante. Una victoria es una victoria y estamos felices de traerla a casa.”
Cheng anotó 21 puntos con 16 remates, dos bloqueos y tres saques directos. Hughes logró un doble-doble con 15 remates y 19 defensas, muchas de manera espectacular, en un partido brillantemente jugado en defensa. Ambos equipos terminaron con 31 remates y Estados Unidos tuvo una ligera ventaja de 3-2 en saques directos. Italia lideró 6-2 en bloqueos, pero cometió 17 errores en comparación con solo 12 de Estados Unidos.
Un bloqueo de Cheng en el primer punto del partido ayudó a Estados Unidos a tomar una ventaja de 3-0, pero Gottardi/Menegatti eventualmente igualaron el set 7-7. Después de que los equipos intercambiaron los siguientes seis puntos, Italia tomó su primera ventaja del set, 11-10, con un bloqueo.
Perdiendo 14-12, Estados Unidos empató el set con un remate de Cheng en la segunda pelota y un remate de Hughes en la primera pelota empató el set. Un bloqueo de continuación de Cheng llevó a un error de golpeo de Italia que puso a Hughes/Cheng de nuevo al frente, 16-15, momento en el cual Gottardi/Menegatti utilizaron su tiempo muerto.
Italia anotó los dos primeros puntos después del tiempo muerto para recuperar la ventaja. Perdiendo 17-16, Cheng empató el partido y luego dio la ventaja a Estados Unidos nuevamente con un remate en la segunda pelota después de una gran defensa de Hughes. Un error de golpeo de Italia puso el marcador 19-17. Después de ceder el siguiente punto, Estados Unidos anotó los dos últimos puntos del set con un error de servicio y un remate de Hughes. Cheng anotó siete puntos con seis remates y su primer bloqueo, mientras que Hughes agregó cinco remates y siete defensas.
El tercer punto del segundo set ejemplificó la calidad del juego en el partido con ambos equipos luchando y jugando una gran defensa antes de que Cheng empujara la segunda pelota para el punto. Con el set empatado 8-8 sin que ninguno de los equipos hubiera asumido una ventaja de dos puntos, Italia utilizó dos bloqueos para impulsar una racha de 5-0 y tomar una ventaja de 13-8 en el tiempo técnico.
Estados Unidos se acercó a dos puntos, 15-13, después de un saque directo de Cheng y un remate de Hughes fuera del bloqueo, obligando a Italia a tomar su tiempo muerto. Hughes/Cheng tuvieron la oportunidad de acercarse a un punto, pero su ataque fue defendido y Gottardi/Menegatti anotaron ese punto y el siguiente para una ventaja de 18-14.
Cheng anotó en un pase elevado y registró un bloqueo para reducir la ventaja a dos puntos, 19-17, pero Italia anotó los dos últimos puntos, el último en un saque directo, para enviar el partido a un tercer set. Cheng anotó siete puntos con cinco remates, un bloqueo y un saque, y Hughes terminó el set con seis remates y seis defensas.
“Este juego es un juego de momentos, así que realmente se trata de luchar para detenerlos de tener momento y luchar para recuperarlo,” dijo Cheng. “Se trata de mantenerse en el presente y no dejar que esas rachas te afecten y simplemente luchar cada punto. Cada punto es un nuevo punto y no te preocupas por los últimos. Eso es muy importante.”
Cheng anotó en la segunda pelota después de que Hughes defendiera un intento de bloqueo y luego sirvió dos saques directos seguidos para una temprana ventaja de 4-1 de Estados Unidos en el set decisivo. Estados Unidos continuó su fuerte juego después de un tiempo muerto de Italia cuando Hughes hizo una increíble defensa, y Cheng empujó la pelota por encima de su espalda hacia la red para el punto. Un remate de Cheng en la segunda pelota le dio a Estados Unidos una ventaja de 8-3.
Hughes mantuvo su gran defensa y envió la primera pelota sobre la red para un remate que dio a Estados Unidos su mayor ventaja del partido, 10-4. Otro bloqueo de Italia redujo el déficit a cuatro puntos, 11-7, llevando a Estados Unidos a usar su tiempo muerto. Una increíble jugada de esfuerzo ayudó a Italia a lograr su cuarto punto consecutivo para poner el marcador 11-9.
Un remate de Cheng por la línea rompió la racha de 4-0, pero un error de servicio redujo la ventaja a dos. Un saque directo acercó a Italia a un punto. Hughes parecía estar en problemas en la siguiente jugada, pero empujó la pelota al fondo de la cancha para una ventaja de 13-11. Italia golpeó la siguiente pelota fuera y desafió sin éxito un toque de bloqueo para preparar el primer punto de partido de Estados Unidos. Italia anotó el siguiente punto, pero Cheng terminó el partido con una pelota hacia la línea lateral. Cheng anotó siete puntos con cinco remates y los dos saques directos clave. Hughes anotó tres veces y registró seis defensas.
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