25 de septiembre de 2025. Bulgaria está de regreso entre los mejores cuatro de un Campeonato Mundial de Voleibol Masculino FIVB por primera vez desde 2006. Frente a más de 10 mil fanáticos en las gradas de Pasay City este jueves, protagonizaron una sensacional remontada tras ir perdiendo dos sets en su partido de cuartos de final contra Estados Unidos para quedarse con la última vacante en semifinales en Filipinas 2025. Bulgaria se enfrentará a Chequia en una de las dos semifinales programadas para el sábado 27 de septiembre.
El potente saque del opuesto estadounidense Gabriel García marcó la gran diferencia en el primer set. Les dio una ventaja sustancial desde el inicio. Bulgaria equilibró el juego, pero nunca logró empatar el marcador mientras USA se mantenía al frente. Los europeos tomaron una pequeña ventaja en el segundo set, pero prácticamente se negaron a ampliarla debido al abrumador número de errores cometidos desde la línea de saque. Estados Unidos aprovechó y, con el central Merrick McHenry encendido, abrió una amplia brecha. Fue McHenry quien puso el toque final con un enorme bloqueo para duplicar la ventaja estadounidense en el partido.
Bulgaria finalmente encontró su ritmo en el tercer set. Con la sólida contribución del central Iliya Petkov tanto en ofensiva como en el saque, fueron imparables en el camino a llevarse el set por un amplio margen. Las cosas se calentaron en el cuarto set, que ofreció una batalla pareja de principio a fin. En el momento decisivo, sin embargo, los búlgaros se mantuvieron más concentrados para adelantarse y ganar el set con un bloqueo del opuesto Asparuh Asparuhov.
Los primeros cuatro puntos del desempate fueron entregados personalmente por el atacante de 21 años Aleksandar Nikolov. Los siguientes dos llegaron de las manos de su hermano menor, el armador de 18 años Simeon Nikolov. De hecho, Aleks produjo hasta ocho puntos en el camino al 12-9 para Bulgaria. El atacante de 22 años Georgi Tatarov, que entró como sustituto, mató los siguientes dos para llevar a Bulgaria a un cuádruple punto de partido. Las tres primeras oportunidades para cerrar el juego fueron negadas, pero en la cuarta, Iliya Petkov martilló el punto ganador para el 3-2 (21-25, 19-25, 25-17, 25-22, 15-13).
Los búlgaros estuvieron ligeramente mejores que los estadounidenses en todos los apartados de puntuación: 61-57 en remates efectivos, 7-5 en aces y 7-6 en bloqueos. Aleks Nikolov fue el más destacado con 29 puntos, la máxima puntuación del partido, incluidos dos aces y un bloqueo. Asparuhov contribuyó con otros 12, incluidos dos bloqueos, mientras que Petkov sumó dos aces y registró un 73% de efectividad en ataque para terminar con 10 puntos.
Estados Unidos cometió menos errores no forzados que Bulgaria, 30 contra 34. Los atacantes Ethan Champlin y Jordan Ewert fueron sus máximos anotadores con 17 y 15 puntos, respectivamente. McHenry registró un impresionante 83% de efectividad en ataque. Sumó un ace y un bloqueo para terminar con 12 puntos.
“En el momento, no se siente bien, pero cuando miras el panorama general, vinimos a este torneo listos para aprender mucho, y creo que lo hicimos. Cumplió su propósito para nosotros. Esta experiencia es maravillosa para muchos de nosotros, incluyéndome a mí”, comentó Micah Christenson, armador estrella y capitán de USA. “Obviamente, apesta. Me duele por estos muchachos que dieron tanto. Son personas increíbles, no solo jugadores de voleibol, sino compañeros y seres humanos. Pero así es el deporte a veces. Vamos a aprender de esto, pero estamos orgullosos de la batalla. Estamos progresando a un ritmo acelerado y estoy muy orgulloso de nosotros.”
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