30 de julio de 2026.- Estados Unidos aseguró el tercer boleto a las semifinales de la Liga de Naciones de Voleibol (VNL) masculina tras derrotar con autoridad en sets corridos al vigente campeón mundial, Italia, en su partido de cuartos de final disputado este jueves en Ningbo Beilun, China. Los estadounidenses enfrentarán al invicto Japón en las semifinales del sábado.
En una reedición del partido por la medalla de bronce de los Juegos Olímpicos de París 2024, Estados Unidos superó a Italia por 3-0 (25-22, 25-21, 25-21), impulsado por una sobresaliente actuación del opuesto Jake Hanes, que llevó a los estadounidenses a las semifinales de la VNL por quinta vez en su historia, pero por primera desde 2023, cuando obtuvieron su tercera medalla de plata, además del bronce conseguido en la edición inaugural de 2018. Italia, por su parte, no pudo igualar su actuación de 2025, cuando no solo alcanzó las semifinales por primera vez, sino que también conquistó la medalla de plata.
Estados Unidos consiguió seis aces solo en el primer set, una diferencia que prácticamente le permitió controlar el marcador durante todo el parcial. Dos de esos servicios directos llegaron de manera consecutiva por parte de Jake Hanes en el momento decisivo, para colocar el 24-20. Aunque Italia salvó dos puntos de set, Ethan Champlin definió finalmente el parcial con un potente ataque desde la zona de zagueros para el 25-22.
Cinco aces más de Estados Unidos en el segundo set mantuvieron a los norteamericanos al frente del marcador, permitiendo a Italia únicamente una breve ventaja de 3-2, pese a la mejoría de su servicio, que produjo cuatro puntos directos. Hanes volvió a generar el punto de set, esta vez con un ataque desde zaguero bien colocado, mientras que el central Merrick McHenry sentenció el parcial por 25-21.
Una extraordinaria racha de seis puntos consecutivos permitió a Estados Unidos remontar una desventaja de 15-10 en el tercer set. Durante ese tramo, Hanes sumó un ataque ganador y tres aces, mientras que el estelar atacante-receptor Matthew Anderson agregó dos remates para devolver la ventaja a su equipo, un golpe del que Italia nunca logró recuperarse. Los estadounidenses mantuvieron el impulso hasta el final, cuando Champlin volvió a sellar el triunfo con otro ataque desde zaguero para el definitivo 25-21.
Los 14 aces de Estados Unidos frente a los cinco de Italia marcaron la principal diferencia del encuentro. Además, los estadounidenses superaron ligeramente a su rival en ataque (39-38) y cometieron menos errores no forzados (17-19). Hanes firmó seis de esos aces, añadió dos bloqueos ganadores y sumó 13 puntos en ataque con un 59 % de efectividad, para finalizar como máximo anotador del partido con 21 puntos. Anderson registró un 67 % de efectividad ofensiva, conectó tres aces y terminó con 15 puntos, mientras que Champlin aportó 10 unidades, incluidas dos desde la línea de servicio.
"Es más una cuestión de sensaciones que de pensar demasiado. Simplemente tienes que confiar en ti mismo", declaró Hanes a VBTV sobre su extraordinario desempeño desde la línea de servicio. "Creo que todos hicimos un buen trabajo intentando mantenernos agresivos frente a un equipo que ejecuta muy bien el side-out. Tuvimos que unirnos y sacar con calidad, y al final nos dio resultado."
El bloqueo fue el único fundamento en el que el conjunto europeo superó al ganador, con ventaja de 4-3. El opuesto Yuri Romano fue el máximo anotador de Italia con 16 puntos, mientras que el atacante-receptor Mattia Bottolo agregó 14.
"Sabíamos que son un equipo fuerte. Jugaron muy bien. Creo que nosotros también hicimos un buen partido, pero el problema fue la recepción", comentó Romano. "Cuando pudimos construir el juego, respondimos bien, pero concedimos demasiados aces y eso marca la diferencia. Cuando no puedes sostener tu side-out, todo se vuelve muy difícil. Lo positivo de esta VNL es que utilizamos a muchos jugadores, incluidos varios jóvenes de gran nivel que tuvieron un excelente desempeño. A partir de eso prepararemos el Campeonato Europeo."
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