1 de agosto de 2026.- Estados Unidos le propinó a Japón su primera derrota de la edición 2026 de la Liga de Naciones de Voleibol (VNL) Masculina para avanzar a la final del domingo frente al campeón defensor, Polonia. Los estadounidenses superaron al fuerte conjunto asiático en una emocionante semifinal a cinco sets disputada el sábado en Ningbo Beilun, China. Japón tuvo que conformarse con avanzar al partido por la medalla de bronce contra Eslovenia.
Ante cerca de seis mil aficionados en las gradas del Centro Deportivo y Artístico de Ningbo Beilun, Estados Unidos consiguió una victoria por 3-2 (25-19, 23-25, 20-25, 25-19, 15-13) sobre Japón y avanzó a la final de la VNL por cuarta vez en la historia. En las tres ocasiones anteriores, siempre obtuvo la medalla de plata. Japón, por su parte, disputará el partido por el tercer lugar por segunda vez. La primera fue en 2023, cuando ganó la medalla de bronce.
El partido comenzó mejor para Japón. Los asiáticos tomaron ventaja de 5-2 en el primer set y la mantuvieron hasta el 12-9. Con el opuesto Jake Hanes asumiendo un papel protagónico, Estados Unidos fue acortando distancias hasta ponerse al frente. Su bloqueo marcó una gran diferencia en este set, que finalmente fue ganado por los estadounidenses con una ventaja de seis puntos. El central Taylor Averill consiguió el punto de set al enviar un sobrepase directamente al piso, antes de que el parcial terminara con un ataque fuera de los límites del atacante de esquina y capitán japonés, Yuki Ishikawa, para el 25-19.
Sin embargo, Ishikawa tomó el control en el siguiente set y lideró a su equipo para igualar el marcador. Una vez más, Japón tomó una ventaja temprana, pero esta vez logró conservarla hasta el final. Un remate con toque de bloqueo de Ishikawa puso el marcador 24-21. Estados Unidos salvó dos puntos de set, incluido uno con un potente servicio ace de Averill, pero en el tercero el central Larry Ik Evbade-Dan concretó un ataque de primer tiempo que rebotó en el bloqueo estadounidense para cerrar el parcial 25-23 a favor de Japón.
El tercer set siguió un patrón similar; solo que esta vez el opuesto Yuji Nishida estuvo encendido por el lado japonés. Sumó nada menos que 10 puntos para contribuir al marcador final de 25-20. El primer punto de set, que llegó después de que Ishikawa lograra colocar el balón entre el bloqueo estadounidense y la red, fue salvado, pero en el segundo un largo saque de Hanes entregó el set a Japón.
Dos servicios ace consecutivos de Hanes dieron a Estados Unidos una ventaja de 7-5 e iniciaron una reacción estadounidense que llevó el partido hasta el desempate. El atacante de esquina Cooper Robinson conectó un potente ace para el 24-18 y Jeffrey Jendryk consiguió el punto ganador del set con un ataque por el centro para el 25-19.
Un espectacular intercambio de larga duración, con extraordinarias acciones defensivas de ambos lados de la red, terminó con un remate con toque de bloqueo del opuesto suplente Kento Miyaura para poner a Japón arriba 12-11, siendo ese el único momento del quinto set en que los asiáticos estuvieron al frente. Los siguientes tres puntos fueron para Estados Unidos: un error de saque de Nishida, un servicio ace perfectamente colocado del atacante Ethan Champlin y un remate ganador de Robinson dieron el punto para partido, que poco después fue convertido en el definitivo 15-13 con un potente remate de Matthew Anderson.
Estados Unidos superó a Japón en ataques (67-57), en bloqueo (9-7) y en servicios ace (7-2). Jake Hanes (tres aces y un bloqueo) y Matt Anderson (un ace y dos bloqueos) compartieron el honor de máximos anotadores con 24 puntos cada uno. Registraron una efectividad ofensiva del 61 % y 53 %, respectivamente.
“Son un equipo realmente bueno. Juegan muy bien en todos los aspectos del juego. Así que solo teníamos que ser un poco mejores en ciertas situaciones, y eso fue lo que hicimos”, declaró Anderson después del partido. “Ahora tenemos que regresar y descansar un poco, porque es difícil volver mañana. Polonia tiene mucha potencia y muchos jugadores que pueden entrar desde el banco y mantener ese nivel. Así que debemos mantener nuestra consistencia durante todo el partido, desde el punto cero hasta el punto 25”.
Japón logró cometer menos errores no forzados que su rival —solo 25 frente a 35—, pero eso no fue suficiente para conseguir la victoria. Yuji Nishida fue el máximo anotador del equipo con 19 puntos, incluidos tres bloqueos y dos aces. Yuki Ishikawa añadió otros 18 puntos, incluidos dos bloqueos, mientras que el atacante de esquina Ran Takahashi terminó con 13 puntos.
“Creo que fue un gran partido. Antes que nada, felicidades al equipo de Estados Unidos. Jugamos bien, pero no conseguimos un buen resultado”, comentó Ishikawa. “Ahora tenemos otro partido para intentar conseguir un buen resultado mañana. Tenemos que despejar la mente, prepararnos para ese partido y jugar mejor”.
El partido por la medalla de bronce entre Eslovenia y Japón se disputará el domingo a las 15:40 hora local (07:40 UTC), mientras que la gran final entre Polonia y Estados Unidos está programada para las 19:30 (11:30 UTC).
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